宽甸位于后世辽宁东部,丫绿江中下游右岸。本身面积不大,四周环山,属中间的一块小盆地。
明代为了东北防御考虑,从正统年间起,在辽宁境内修建了由城墙、城堡、敌台等组成的长城工程体系,全长1000余公里。辽东长城修完,使得女真犯边只能走西、北、东三条道,而西边是蒙古诸部的地盘,北边有明廷重兵防守,只剩东边经宽甸走十岔口这一条小道。
建州右卫的王杲几乎每次劫掠辽东都是从宽甸附近的十岔口出入,如嘉靖四十四年十一月,王杲由十岔口侵入,攻陷马吉堡,又如嘉靖四十五年二月,王杲由十岔口进抢阳堡。
关于宽甸,明史中最有名的应该就是宽甸六堡。
成化年间,为了打击女真诸部对辽东的犯边,明宪宗派遣将军赵辅率领五万大军出击,来了次“成化犁庭”。此后,女真诸部一蹶不振,在很长一段时间里都难以对辽东形成威胁。
到嘉靖年,缓过气的女真诸部再次走向强大,并形成了王杲部、王兀堂部、阿台部等几股强大的势力,对辽东地区形成严重威胁。有鉴于此,朱厚熜接受了辽东巡按御史张锋的建议,增设险山五堡,从而使其能与明初设立的孤山堡构成一条完整的防线。
然而,令人尴尬的是这条防线存在着先天不足:由于险山五堡与孤山堡防线西距重镇辽阳约二百里、东距女真诸部约一百八十里,导致了在女真诸部寇犯时,这条防线既不能提前做出预警、又不能及时得到增援,况且险山五堡与孤山堡地处不毛之地,守备与粮饷等物资的供应都很困难,所以这条防线的作用也就是聊胜于无而已。
嘉靖四十三年(1564年)出任辽东巡抚的右佥都御史王之诰发现这条防线存在先天不足,他提出解决方案:将险山五堡与孤山堡移建至宽甸地区。但由于当时正是徐阶与严嵩斗争激烈的时期,谁也承担不起移建失败的责任,并且辽东也缺乏名将坐镇,所以最后的妥协方案就是设置一个险山参将一体节制六堡(险山五堡与孤山堡)了事。
万历初年,李成梁出任辽东总兵,险山五堡与孤山堡防线存在的先天不足终于迎来解决的契机。梁子依据自己多年在辽东征战的经验,提出了宽甸六堡的移建计划:将险山五堡移建至宽甸地区的宽甸、大甸、永甸、新甸、长甸,将孤山堡移建至宽甸地区的张其哈喇甸(苏甸)。
由于宽甸地区地处女真诸部腹地,尤其是宽甸附近的十岔口为女真诸部的出入之路,所以,一旦宽甸六堡移建完成,既能在女真诸部的腹部顶上一把“尖刀”,又能锁住女真诸部的出入之路,可谓一举两得。
不过,历史学界对宽甸六堡的作用基本上持两种态度,第一种观点认为宽
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