1597年8月14日,临近阿姆斯特丹港的特塞尔岸边,一支不知名的船队缓缓靠近。船队里的三艘武装商船随波漂流,却迟迟不下锚靠岸,这让岸边张望的水手们议论纷纷。
港口中的巡逻船登船后,这才发现船上犹如人间炼狱一般。饥饿无力的水手瘫倒在船舷边,甲板上全是屎尿等秽物,船队上的水手们已经没有气力下锚,能靠近特塞尔已是奇迹。
这支如此凄惨的船队不是旁人,正是远航两年多的远征船队。从1595年4月2日出航,到如今返回,远征船队共耗时两年零四个月。当初的四艘船,248名船员水手与商人,如今只剩三艘船,不到90人,死伤超过六成。
原来的首席商务官科内利斯,如今成了羁押的囚犯,被人带上马车,缓缓押往水坝广场,准备接受远征公司董事会的质问。随船上水手下船的,还有一担担香料,这些堪比黄金的货物被集中运往水坝广场,将当着股东的面进行清点。
阿姆斯特丹的百姓听闻此事,逐渐聚集到了水坝广场,皆想看看第一次远征东方的尼德兰水手们的风采。
雷尼尔·鲍尔乘坐马车,前往位于阿姆斯特丹水坝广场上的范欧斯之家。已是市集日的午后,路上行人依然摩肩接踵,马车不得不走走停停,这令雷尼尔·鲍尔大感讶异。
“雷尼尔先生,范欧斯阁下请您立刻前往他的宅邸。”一名范欧斯之家的职员找到雷尼尔·鲍尔的马车,在其车前低语,“远征船队回来了。”
听此,一股几乎已经要被忘却的兴奋感又从雷尼尔·鲍尔的胸口涌现。
范欧斯之家。
匆匆赶来的股东们,每人手边都放了一本帐册,帐册上纪录着此行的贸易收支。雷尼尔·鲍尔只是扫了一眼收支表最后一行的数字,就把帐册合上,专心聆听着代理海上议会首领薛灵格的报告。
股东杨·卡尔面无表情地坐在长桌的中心,他是董事会中资历最深的贸易商,已被众股东推举为公司的董事长。就在薛灵格做报告时,卡尔脸色铁青地不断翻动着手中的帐册。
薛灵格详细描述着这一路上所遭遇到的各种苦难。此时,他已讲到在狮城停靠,船队出现严重分歧,科内利斯执意要继续东行贸易,以及他涉嫌杀害同僚莫里纳尔船长的事情。
“够了!”卡尔打断了薛灵格的发言,“薛灵格,我对你很失望。”
薛灵格听言涨红了脸,众人低着头,整个会议陷入一片死寂。
“两年,你们一去两年。”卡尔把帐册摔在地上,愤怒道,“结果呢?连收支平衡都做不到,亏你还是我们精心挑选的商务官!”
这趟远洋贸易结果是亏损的,尽管亏损得并不多,但考虑到沉了一艘船,死了那么多人,耗时两年多,这样的亏损让卡尔
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